Las culebras lisas

 Poco conocidas, las culebras lisas son serpientes pequeñas y nada llamativas que pertenecen al género Coronella, formado por sólo dos especies paleárticas distribuidas por el suroeste de Europa y el norte de África en el caso de la culebra lisa meridional (Coronella girondica), y de casi todo el viejo continente hasta el Cáucaso en el caso de la culebra lisa europea (Coronella austriaca). Existe además una tercera especie -cuya taxonomía no es muy clara- en un área tan alejada como es el oeste de la India, la "Indian Smooth Snake", algo así como culebra lisa hindú (Coronella brachyura).

Culebra lisa europea (Coronella austriaca).

Culebra lisa meridional (Coronella girondica).

 Ambas especies se parecen mucho y suelen presentar una librea de color pardo grisáceo, a veces con cierto matiz rojizo. Poseen generalmente un patrón formado por manchas transversales de color oscuro a lo largo del dorso y manchas irregulares difusas en los costados. Son serpientes más o menos robustas cuyo tamaño suele rondar el medio metro, aunque la culebra lisa meridional es más esbelta y puede alcanzar mayores dimensiones, llegando a medir 85 cm. Son habitantes de pedregales y medios rocosos, ocupando la culebra lisa meridional casi todo el territorio de La Rioja, con la excepción de los lugares más frescos, húmedos y de mayor altitud de la sierra. Es en estos enclaves donde resulta sustituida por la culebra lisa europea, de carácter más eurosiberiano. Aún así, su distribución se solapa ampliamente y ambas pueden ser encontradas en una misma localidad.

¿Cómo podemos saber cual es cual?

 Echando un vistazo por encima la culebra lisa meridional parece tener cierto tono rosado, esto es debido a que generalmente luce unas pequeñas manchitas rojizas a lo largo del cuerpo -como si se encontrase sazonada con pimentón-. La culebra lisa europea no suele mostrar esta característica, aunque también se pueden encontrar individuos rojizos.

Coronella austriaca, con brída que va desde el orificio
nasal hasta el cuello.

 También podemos prestar atención a las manchas de la cabeza. Estas culebras poseen una especie de brida de color oscuro que en la culebra lisa europea se extiende desde el orificio nasal hasta el cuello. Sin embargo en la culebra lisa meridional, esta brida continúa por encima de la cabeza en el espacio que hay entre los ojos, dándole más el aspecto de un antifaz.

Coronella girondica, con brida que cruza entre los ojos.

 Sin embargo, a pesar de que estos detalles se cumplen al pie de la letra en muchos ejemplares, no son ni mucho menos unos pilares firmes a la hora de diferenciar las culebras lisas y así, podemos encontrar con relativa frecuencia ejemplares de culebra lisa meridional de aspecto grisáceo o de culebra lisa europea con una patente banda entre los ojos a modo de antifaz.

 A menudo las guías de identificación hacen hincapié en el número y disposición de las escamas supralabiales. De este modo la culebra lisa europea presentaría siete escamas supralabiales, estando de ellas la 3ª y la 4ª en contacto con el ojo. Mientras tanto, la culebra lisa meridional contaría con ocho supralabiales, de ellas la 4ª y 5ª en contacto con el ojo. Todo esto queda maravillosamente bien escrito sobre el papel y suena aún mejor... hasta que uno fotografía una culebra en el campo y después en casa le cuenta las escamas. Eso es exactamente lo que me ocurrió con la culebra lisa meridional de la foto anterior, y es que la variación individual, no entiende de números de escamas... ni mucho menos de normas escritas.

Culebra lisa europea (Coronella austriaca). Normalmente con siete escamas supralabiales.

Culebra lisa meridional (Coronella girondica). Normalmente con ocho escamas supralabiales.

Aspecto de la escama frontal; Arriba: Coronella austriaca.
Abajo: Coronella girondica.

 Pero sí que hay después de todo un par de aspectos que rara vez suelen llevar a error, al menos yo nunca he tenido constancia de que fallen. El primero de todos es la escama rostral, prominente y fuertemente insertada entre las frontonasales en la culebra lisa europea y en cambio mucho menos puntiaguda y sin penetrar entre las frontonasales en la culebra lisa meridional.

 El segundo y -para mi- diagnóstico aspecto es la coloración del vientre. De color uniformemente oscuro, casi negro, en las culebras lisas europeas adultas y con un diseño de manchas cuadrangulares oscuras -normalmente de aspecto ajedrezado- dispuestas sobre un fondo claro, que suele ser amarillento en el caso de las culebras lisas meridionales. Cuestión tan sencilla pues, que casi es para echarse las manos a la cabeza después de tanto leer sobre bridas, antifaces o número de escamas labiales.

Vientres de culebras lisas. 1; Coronella austriaca, adulto. 2; Coronella austriaca, juvenil.
3 y 4; Coronella girondica, dos variantes del patrón habitual exhibido tanto en jóvenes como en adultos.

 Oculta a los ojos del observador, existe también una diferencia biológica entre estas dos especies. Mientras que la culebra lisa meridional pone huevos al igual que la mayoría de reptiles, los embriones de la culebra lisa europea se desarrollan en el interior de la hembra, alumbrando ésta crías vivas tras un periodo de gestación. Son por tanto ovovivíparas, característica que comparten con otros reptiles de nuestra fauna como luciones, eslizones y víboras.

Juvenil neonato de culebra lisa europea (Coronella austriaca).

 Los ejemplares juveniles aparecen como pequeñas réplicas de los adultos, presentando las mismas características y diseño, aunque con una coloración más contrastada. La excepción a este punto la constituye el vientre de los juveniles de culebra lisa europea, que es de color rojizo en los recién nacidos y que va oscureciéndose gradualmente hasta que alcanza la coloración negruzca propia del vientre de los adultos.

 Las culebras lisas son dos especies de serpientes de costumbres muy discretas, que pasan la mayor parte del tiempo ocultas bajo piedras, troncos o en galerías subterráneas. A menudo presentan una actividad crepuscular y nocturna, localizando a sus presas en sus refugios mediante el olfato. Se alimentan principalmente de pequeños roedores y lagartijas, a los que matan por constricción debido a que no tienen veneno, siendo por tanto inofensivas.

     Herpetosaludos!